Karnak est un véritable condensé d’histoire, d’art, de religion et de technologie.
La construction s’étale sur plus de 2 000 ans, de la fin du Moyen Empire (vers 2055 av. J.-C.) jusqu’au début de l’ère ptolémaïque (≈ 220 av. J.-C.). Environ 30 pharaons ont laissé leur empreinte, ce qui explique la diversité stylistique du site. La plupart des édifices visibles aujourd’hui proviennent du Nouvel Empire, période où les pharaons cherchaient à légitimer leur pouvoir en agrandissant le sanctuaire d’Amon‑Rê.
Le site couvre plus de 200 hectares, soit l’équivalent de trois terrains de football. La Grande Salle hypostyle (environ 50 m × 30 m) renferme 134 colonnes massives, chacune gravée de hiéroglyphes racontant les exploits des pharaons. Chaque entrée possède un pylône décoré de reliefs narratifs (batailles, rites, offrandes). Leurs proportions imposantes symbolisent la puissance divine d’Amon‑Rê. Plusieurs obélisques d’origine solaire, comme celui offert par Thoutmosis III, illustrent la maîtrise de la taille et du transport de blocs de plusieurs dizaines de tonnes.
(les 40 sphinx de l’entrée sont tout en bas)
Le culte d’Amon‑Rê, de sa mère Mout et de son fils Khonsou était le cœur spirituel de l’Égypte ancienne et Karnak était le lieu où les pharaons légitimaient leur pouvoir en se présentant devant les dieux. Le temple était aligné de façon à capter le lever du soleil lors du solstice d’hiver, marquant le renouveau du cycle annuel et renforçant le rôle du pharaon en tant que médiateur cosmique.
Sur chaque mur des hiéroglyphes narratifs racontent les campagnes militaires (ex. : la victoire de Ramsès II à Qadesh), des donations de terres ou des restaurations entreprises par différents souverains. Les différentes phases (du Moyen Empire à la période ptolémaïque) permettent aux archéologues de suivre l’évolution du style architectural et des pratiques religieuses sur plus de 1500 ans.
Les bas‑reliefs sont d’une finesse exceptionnelle, montrant à la fois la puissance militaire et la richesse cérémoniale de l’Égypte antique. Les géants en pierre (comme la statue d’Amenhotep III) illustrent le talent des sculpteurs à rendre le corps humain à une échelle monumentale tout en conservant les détails anatomiques.
Inscrit sur la liste du UNESCO depuis 1979, Karnak attire chaque année des millions de visiteurs, ce qui en fait un pilier économique pour la région de Louxor.
Karnak représente une prouesse technique pour son époque : le système de bassins et de canaux permettait de créer des lacs artificiels pour les rituels de purification; les techniques de levage et de déplacement de pierres pesant plusieurs dizaines de tonnes restent encore étudiées pour comprendre comment les ouvriers de l’époque ont réalisé ces prouesses sans machines modernes.
