Pour les visites de sites historiques, nous remontons un peu le temps… D’abord des éléments relativement récents (à l’échelle égyptienne) !
La construction du temple a commencé sous le règne de Ptolémée VIII (fin du IIᵉ siècle av. J‑C.) et s’est achevée sous les empereurs romains Claude puis Marc‑Aurèle (Iᵉʳ siècle apr. J‑C.).
Le temple a été exploré par Champollion en 1828 et plus tard fouillé par Auguste Mariette, qui a mis au jour la salle hypostyle d’entrée (salle des colonnes à chapiteaux en lotus et en palmier, avec au plafond un décor astronomique égyptien du côté nord et signes du zodiaque romain du côté sud.).
Le sanctuaire était principalement consacré à Khnoum, dieu à tête de bélier chargé de façonner le « ka » des êtres vivants.
Le temple repose près de 10 m sous le niveau du sol de la ville, ce qui a longtemps masqué ses reliefs jusqu’à leur redécouverte récente.
Le temple d’Esna constitue l’un des derniers grands temples égyptiens construits avant la fin du paganisme antique. Son architecture hybride (égyptienne et romaine) ainsi que ses inscriptions offrent un précieux témoignage des échanges culturels entre l’Égypte ptolémaïque et l’Empire romain.